Nasceu em Montes Claros, Minas Gerais, em 26 de outubro de 1922. Formado em Antropologia em 1946, pela Escola de Sociologia e Política de São Paulo, participou da diretoria da ABA na gestão de 1955 sob a presidência de Luiz de Castro Faria e presidiu a ABA na gestão de 1959.
Atuou no Serviço de Proteção aos Índios (SPI), atual Fundação Nacional dos Índios (Funai) a partir de 1947. Criou o Museu do Índio, em 1953, no Rio de Janeiro. Colaborou na criação do Parque Nacional do Xingu, inaugurado em 1961. Atuou na fundação da Universidade de Brasília entre outras. Em 1962 foi Ministro da Educação, sendo responsável por reconhecidas reformas universitárias. Sua luta constante pela causa indígena brasileira foi imensa. Publicou inúmeros livros sobre os índios no Brasil e coordenou a primeira pós-graduação em Antropologia.